За историю своего существования ушанка превратилась из головного убора крестьян в один из главных символов России. В советское время ушанка из ценного меха была предметом роскоши, свидетельствующим о статусе человека.

Одна из версий гласит, что прототипом ушанки был монгольский малахай, представлявший собой шапку из овчины с широкими отворотами. По другой версии, прототипом ушанки была шапка-цибака (подобие кожаного шлема с длинными «ушами» из меха), которую носили финно-угорские народы.

Современный тип ушанки появился в России в XX веке. Шапка, очень похожая на современную ушанку, появилась в 1918–1919 годах во время Гражданской войны в России. С подачи командующего Белой армией адмирала Александра Колчака ушанка стала частью армейской формы. Белая армия проиграла войну, но ушанка позже стала широко использоваться в Советском Союзе. С 1940 года она стала частью униформы в армии и милиции (современная полиция). Ушанки также были популярны среди советских лидеров. Так, в 1960–1970-е годы Леонид Брежнев начал носить оленьи шапки, и вскоре моду переняли и все члены советского правительства. Позднее Брежнев также ввел моду на норковые шапки.

Однако ушанка была не только частью униформы или моды высокопоставленных лиц, но и интегрировалась в повседневную русскую жизнь и благодаря своей теплоте пользовалась большой популярностью, особенно в северных районах. В культовом советском фильме «Ирония судьбы, или С легким паром» оба главных героя мужского пола носят шапки-ушанки, но у одного она выглядит дешево и сделана из некачественного меха, а у другого — очень презентабельно.

.